In der Netzwerkanalyse werden zuvor bestimmte Größen (z. B. Figuren, Autoren, Orte) in ihrer Beziehung zueinander als Netzwerk aus Knotenpunkten (auch als Ecke oder mit dem englischen Ausdruck Node bezeichnet) und Verbindungslinien (auch Kanten, Relationen oder auf Englisch Edges genannt) untersucht. Die Verbindungslinien können gerichtet (meist in Form von Pfeilen dargestellt) oder ungerichtet (Linien) sein. Gerade in der digitalen Netzwerkanalyse werden zur Netzwerkanalyse häufig Visualisierungen (Horstmann und Stange 2024) genutzt. Dadurch treten zunächst quantitative Aspekte des relationalen Systems, in erster Linie die Anzahl von Knoten, Verbindungslinien und Verknüpfungen, deutlich hervor, die als Basis einer qualitativen Analyse dienen können. Netzwerkanalysen werden durch digitale Programme erleichtert, können aber auch manuell durchgeführt werden.

Sie wollen die Figurenkonstellation in E.T.A. Hoffmanns Erzähltext Der Sandmann analysieren. Die Methode der Netzwerkanalyse kann Sie dabei unterstützen. Ihre Hypothese ist, dass die Figur der Klara besonders stark mit Figuren des familiären Umfeldes vernetzt ist und dass die Verbindung dieses Unternetzwerkes zur Hauptfigur Nathanael hauptsächlich über Klara hergestellt wird. Nathanael hingegen scheint – so Ihre intuitive Beobachtung – geradezu in einem anderen Unternetzwerk gefangen zu sein: dem von den Figuren Sandmann/Coppelius/Coppola/Professor/Olimpia gebildeten, das Nathanael von anderen, positiven Sozialkontakten weitgehend isoliert. Das Gesamtnetzwerk, dass Ihre Ausgangshypothese zur Figurenkonstellation der Der Sandmann abbildet, sieht damit in etwa so aus:

Die Verbindungen zwischen den Figuren, die hier als Kanten visualisiert sind, wären hier definiert als deren Interaktionen (miteinander sprechen, einander treffen, einander schreiben usw.). Der Text liegt Ihnen in digitaler Form (vgl. OCR) vor und Sie haben bereits eine Liste aller vorkommenden Figuren erstellt und markiert (vgl. Annotation; Tagset), wo Figuren miteinander in Interaktion treten. Diese Daten visualisieren Sie nun mit einem Netzwerkanalysetool wie z. B. Gephi (Schumacher 2024):

In der Analyse des Netzwerkes wird deutlich, dass Nathanael – im Gegensatz zu Ihrer Ausgangshypothese – zwar einerseits durchaus mit allen Figuren direkt vernetzt ist. Neben der Beziehung zu Klara ist vor allem die zu seiner Mutter von großer Bedeutung, aber auch mit Lothar, seinem Freund und Klaras Bruder, steht er in relativ intensivem Kontakt. Im Netzwerk zeigt sich andererseits jedoch auch deutlich, dass die Verbindung Nathanaels zu Klara die am stärksten ausgeprägte in der gesamten Erzählung ist. Aus den Vorarbeiten – unter anderem dem Versuch, ein gerichtetes Netzwerk zu erstellen – wissen Sie, dass die Stärke dieser Verbindung vor allem darauf beruht, dass es sich hierbei um eine gegenseitige Beziehung handelt. Nathanaels empfundene Liebe zu Olimpia wird zwar häufiger erwähnt als seine Gefühle für Klara, Olimpia kann aber aufgrund der Tatsache, dass sie eine Puppe ist, natürlich nur wenig zurückgeben. Bei dem Netzwerk der Figuren in Der Sandmann von E.T.A. Hoffmann handelt es sich also um ein stark auf die Hauptfigur zentriertes Netzwerk. Die Grundannahme Ihrer Analyse, dass Nathanael stärker sozial isoliert ist als Klara, ist somit zunächst falsifiziert. Darüber hinaus werden Sie auf weitere Phänomene aufmerksam, die Sie in Anschlussuntersuchungen betrachten möchten. Welche Rolle spielen z. B. der Erzähler und der implizite Leser für das Figurennetzwerk? Inwiefern wirkt hier der Erzählanlass auf das narrative Gefüge ein? Eine umfassendere Netzwerkanalyse sämtlicher figuraler Instanzen kann also auch einen explorativen Zugang ermöglichen und interessantere Perspektiven eröffnen als das eher schematisch-hypothetische, manuell erstellte Netzwerk, mit dem Sie Ihre Fallstudie begonnen haben.

Der Begriff des Netzwerks findet sich bereits im Grimmschen Wörterbuch aus dem 18. Jahrhundert belegt. Er wurde damals allerdings als Bezeichnung für netzartige Verzierungen z. B. von Mode oder Einrichtungsgegenständen gebraucht. Netzwerke in dem heute gebräuchlichen Sinn eines Konstrukts aus Verbindungen zwischen einzelnen Punkten sind in der Wissenschaftsgeschichte in unterschiedlichen Disziplinen belegt. Über Technik, Ökonomie, Sozialwissenschaft und schließlich Soziolinguistik gelangte der Begriff auch in die Literaturwissenschaften (Sauder 2003, 167f.).

Die literarische Netzwerkanalyse ist eine Methodik, die in unterschiedlichen Traditionen der Literaturwissenschaft verankert ist, von denen hier vier skizziert seien. Netzwerke können

Auch in stärker thematisch oder kontextuell orientierter literaturwissenschaftlicher Forschung werden Netzwerke entworfen und zur Analyse herangezogen, auch wenn diese nicht immer als solche benannt werden. So untersucht beispielsweise Rieger (1985) die Machtstrukturen in Kleists Erzählungen anhand mehrerer (gerichteter) Netzwerke, die er nicht als solche, sondern als Abbildung der Familienstrukturen bezeichnet. In den letzten fünfzig Jahren wurde eine Zunahme im Einsatz von Netzwerkanalysen in zahlreichen Disziplinen u. a. in den Geisteswissenschaften beobachtet (Jannidis 2017, 147).

Jede Form der Netzwerkanalyse, sei sie analog oder digital unterstützt durchgeführt, bietet zunächst den Vorteil, Strukturen im Text fassbar zu machen, die nicht auf den ersten Blick sichtbar sind (vgl. Abschnitt 3). Darüber hinaus können komplexe Kontexte mit Hilfe dieser Methode besonders gut berücksichtigt werden. Grundsätzlich birgt die Methode bzw. ihre Anwendung in der Literaturwissenschaft allerdings auch nachteilige Aspekte wie z. B. eine relativ hohe Abstraktion vom Text und die Konzentration auf einzelne Aspekte desselben. Speziell die digitale Netzwerkanalyse bietet den Vorteil, dass eine große Datenbasis berücksichtigt werden kann und dass mathematische Verfahren die Auswertung dieser Daten unterstützen (vgl. Text Mining). Auf dieser Grundlage können Berechnungen darüber in die Analyse einfließen, welcher Art die Verbindungen zwischen zwei Figuren sind. Es kann z. B. berücksichtigt werden, dass Nathanael in einem Verhältnis der Angst zur Figur des Sandmannes steht, dass er hingegen für Olimpia Liebe empfindet und dass die Automate Olimpia zwar in einem Schöpfungsverhältnis zum Professor steht und häufig mit Nathanael kopräsent ist, dass von ihr aber keinerlei Emotionen ausgehen. Darüber hinaus könnte abgebildet werden, dass Nathanaels Angst vor dem Sandmann größer ist als die vor dem Professor. Es können also einerseits skalare Größen mit einbezogen und andererseits komplexe Verhältnisse der Figuren untereinander abgebildet werden. Henning zeigt anhand ihrer Analyse von Thomas Manns Zauberberg auf, dass Netzwerkanalyse versteckte soziale Strukturen in Narrativen aufzeigt und dass diese Methode dabei eine vergleichsweise hohe Präzision ermöglicht (Henning 2006, 466). Auch Moretti (2011, 4) verweist darauf, dass die vergleichsweise hohe Abstraktion einer Netzwerkanalyse besonders geeignet ist, um verborgene Strukturen sichtbar zu machen, und damit auch Vorteile hat. Wie das Anwendungsbeispiel Der Sandmann gezeigt hat, kann die Möglichkeit, eine große Datenmenge zu berücksichtigen, auch einen explorativen Zugang zu Texten ermöglichen. Einer der größten Vorteile der digitalen Netzwerkanalyse ist die Möglichkeit, sehr komplexe Zusammenhänge und/oder sehr viele Parameter abbilden zu können. Dies birgt aber umgekehrt auch die Gefahr, dass das Netzwerk unübersichtlich und als Hilfsmittel zur Textinterpretation unbrauchbar wird. Es ist also auch für die digitale Netzwerkanalyse zunächst eine Komplexitätsreduktion und eine klare Definition dessen erforderlich, was in den Fokus der Betrachtung gerückt werden soll. Mit digitalen Hilfsmitteln erstellte Netzwerkvisualisierungen wirken selbst bei vorangegangener Konzentration auf Kernaspekte häufig noch sehr komplex; eine Tatsache, die verschleiert, dass nicht sämtliche Aspekte eines Forschungsgegenstandes wie z. B. der Figurenkonstellation des Sandmann abgebildet werden. Der größte Nachteil der digitalen Netzwerkanalyse in der Literaturwissenschaft ist aber, dass sie stets nur eine Art der Verbindung und nur eine im mathematischen Sinne positive anzeigen kann. In unserem Beispiel Der Sandmann hat Nathanael eine ungerichtete Verbindung zu seinem Vater (Vater – Sohn). Außerdem erwähnt Nathanael seinen Vater gegenüber Lothar, was als gerichtete Verbindung visualisiert werden könnte. Da aber stets nur eine Art der Verbindung in einer Netzwerkvisualisierung angezeigt werden kann, muss hier eine Auswahl getroffen werden. Im oben genannten Beispiel fiel diese auf die ungerichtete Variante, unter der dann auch gerichtete Arten der Kommunikation subsumiert wurden. Dieser Kompromiss ist für dieses Beispiel hinnehmbar, dass aber etwas, das nicht stattfindet, auch nicht oder nur unzureichend in die Visualisierung einbezogen werden kann, ist hier von entscheidender Bedeutung. Ein zentraler Bestandteil des Erzähltextes ist, dass Nathanael nach dem ersten Zusammentreffen mit Coppelius nicht mit seinem Vater darüber spricht. Diese nicht stattfindende Kommunikation bedingt, dass die Zusammenarbeit zwischen Coppelius und Nathanaels Vater mystifiziert bleibt. In der Netzwerkvisualisierung bleibt dieses Nicht-Gespräch (das im Falle unseres Beispiels als negativer Wert einbezogen wurde, der in die Berechnung der Verbindungsstärke eingeflossen ist und somit die Verbindung zwischen Vater und Sohn geschwächt hat) verborgen. In der digitalen Netzwerkanalyse treten quantitativ bedeutsame Phänomene besonders hervor und werden dadurch mit Bedeutung versehen. Dies bewirkt nicht nur, wie oben bereits ausgeführt, dass nicht Stattfindendes nicht oder nur unzureichend einbezogen werden kann, sondern auch, dass selten stattfindende Ereignisse weniger betont werden. Im oben genannten Fallbeispiel haben Coppelius, der Sandmann und Coppola eine von Nathanael unterstellte Verbindung, die gar nicht stärker sein könnte – er glaubt, sie seien eine Person. Der einzige Hinweis darauf, dass diese Vermutung richtig sein könnte, ist, dass die drei Figuren nie gemeinsam in Aktion treten. Dieses nicht zusammen Agieren, das auf die stärkste mögliche Verbindung hindeutet, kann aber im digital erstellten Netzwerk nicht angezeigt werden. Was sichtbar wird, ist die relativ selten von Nathanael geäußerte Vermutung, dass es sich um eine einzige Person handeln könnte, eine nicht besonders auffällig erscheinende Verbindung unter anderen. In Verbindung mit anderen digitalen Textanalysetools kann Netzwerkanalyse als reine Distant Reading-Methode eingesetzt werden. In diesem Falle können vollautomatisch Kanten und Verbindungen berechnet werden. Hier müssen die Parameter sehr bewusst ausgewählt und möglichst in der Analyse auch offengelegt werden. Geschieht dies nicht, so kann es dazu kommen, dass das resultierende Netzwerk zwar objektiv erscheint, dass es aber undurchsichtig bleibt, da nicht klar wird, welche Aspekte von Texten einbezogen und auf welche verzichtet wurde. Die Methode wird dann zu einer sog. Black Box, von der unklar ist, ob sie es tatsächlich vermag, Texte zu entschlüsseln, oder ob sie nicht eher Gegenteiliges bewirkt.

Die digital unterstützte Form der Netzwerkanalyse ist grundsätzlich ohne tiefgreifende technische Kenntnisse durchführbar. Bei der Erstellung einer Netzwerkanalyse gibt es unterschiedliche Verfahren, die grob in drei Ansätze unterteilt werden können.

Gängige Tools stellen grafische Benutzeroberflächen (vgl. GUI), Bedienungsanleitungen und Tutorials bereit und machen es möglich, Netzwerkvisualisierungen zu erstellen, ohne Programmcodes nutzen zu müssen. Allerdings sind gewisse mathematische und statistische Verfahren grundlegend, deren Kenntnis bei der Interpretation des Netzwerkes sehr hilfreich ist. Eine umfassende Einführung in diese Grundlagen finden Sie bei Jannidis (2017, 147–161). Im Folgenden seien nur einige zentrale Aspekte davon aufgeführt: